午時(shí)三刻，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時(shí)候。這在當(dāng)時(shí)人看來是一天當(dāng)中“陽氣”最盛的時(shí)候。中國古代人們迷信的看法，認(rèn)為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應(yīng)得，他的鬼魂總是會(huì)來糾纏判決的法官、監(jiān)斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關(guān)聯(lián)的人員。所以在陽氣最盛的時(shí)候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現(xiàn)。這應(yīng)該是古人習(xí)慣在“午時(shí)三刻”行刑的最主要原因。
午時(shí)三刻這個(gè)時(shí)間，差不多是中午的十二點(diǎn)，這個(gè)時(shí)間，陽氣最盛，人的影子最短，迷信的說法中，此時(shí)可以用旺盛的陽氣來沖淡殺人的陰氣。這應(yīng)該是習(xí)慣上“午時(shí)三刻”行刑的最主要原因。
然而也許還有另一層意思。在“午時(shí)三刻”，人的精力最為蕭索，處于“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人也是懵懂欲睡的，腦袋落地的瞬間，也許痛苦會(huì)減少很多。這樣看來，選擇這樣的時(shí)間來處決犯人，有體諒犯人的考慮。
舊小說有“午時(shí)三刻開斬”之說，意即，在午時(shí)三刻鐘(差十五分鐘到正午)時(shí)開刀問斬，此時(shí)陽氣最盛，陰氣即時(shí)消散，此罪大惡極之犯，應(yīng)該“連鬼都不得做”，以示嚴(yán)懲。陰陽家說的陽氣最盛，與現(xiàn)代天文學(xué)的說法不同，并非是正午最盛，而是在午時(shí)三刻。古代行斬刑是分時(shí)辰開斬的，亦即是斬刑有輕重。一般斬刑是正午開刀，讓其有鬼做；重犯或十惡不赦之犯，必選午時(shí)三刻開刀，不讓其做鬼。皇城的午門陽氣也最盛，不計(jì)時(shí)間，所以皇帝令推出午門斬首者，也無鬼做。（新浪讀書）