甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，袁世凱在朝鮮知事無(wú)可為，隨后便托辭返回國(guó)內(nèi)。回津之后，李鴻章以袁世凱人才可用，委派他辦理前敵營(yíng)務(wù)，但袁世凱并不想從事后勤工作，因而在工作之余又背著李鴻章在京中托人找關(guān)系，另謀出路。
袁世凱之所以能夠得到迅速升遷，這與李鴻章提拔重用是分不開(kāi)的，但令李鴻章不能容忍的是，袁世凱竟然求到了自己的政治死敵翁同和的門下，這在當(dāng)時(shí)的官場(chǎng)上可是犯了大忌的。由此，李鴻章開(kāi)始疏遠(yuǎn)并冷淡袁世凱，而袁世凱更是一個(gè)現(xiàn)實(shí)主義者，他在甲午戰(zhàn)敗、李鴻章失勢(shì)之后，干脆就改投門戶，另找靠山。
在經(jīng)歷甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的慘痛失敗后，清廷中改練新軍的呼聲漸高，而袁世凱憑借自己曾經(jīng)幫朝鮮練過(guò)新軍的經(jīng)驗(yàn)，也試圖抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，實(shí)現(xiàn)自己以西法練兵的計(jì)劃。為此，袁世凱上下奔走，向權(quán)貴們推銷他的練兵計(jì)劃，并最終獲得成功。
李鴻章從日本談判回國(guó)后，便一直閑居京城賢良寺，對(duì)袁世凱的所作所為十分不屑。當(dāng)時(shí)的李鴻章，因?yàn)榇砬逋⒑炇鹆藛蕶?quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》，非當(dāng)官居閑職、門前冷落，而且為輿論所不容，因而心態(tài)不免有些失衡。
時(shí)人劉體智在《異辭錄》中記載說(shuō)：“甲午戰(zhàn)后，軍機(jī)大臣李鴻藻用袁世凱為將，并令其在小站以新法練兵。李鴻章從日本馬關(guān)回來(lái)后，李鴻藻曾對(duì)他談及此事，李鴻章冷冷的道：‘我是敗軍之將，等著袁大少爺練成新軍后打一仗試試看’。袁世凱聽(tīng)說(shuō)后，心里十分不悅，引以為終生憾事。”
無(wú)獨(dú)有偶的是，曾國(guó)藩的孫女婿、當(dāng)時(shí)入李鴻章幕府的吳永也在《庚子西狩叢談》中記載了這樣一件事，說(shuō)李鴻章從日本回到天津后，他與直隸的官員及候補(bǔ)官員一同進(jìn)見(jiàn)，當(dāng)時(shí)的袁世凱已被授予直隸按察使的職務(wù)，但并未到任而是專職練兵。直隸按察使是地方大員，自然在進(jìn)見(jiàn)官員的前列。李鴻章到后，袁世凱便上前匯報(bào)練兵事宜，說(shuō)初步的計(jì)劃也已經(jīng)部署，德國(guó)教習(xí)也已經(jīng)聘請(qǐng)，日內(nèi)便可簽訂合同，馬上便可以正式展開(kāi)了。
令眾人沒(méi)有想到的是，一向有風(fēng)度的李鴻章這次卻沒(méi)有等袁世凱說(shuō)完便勃然變色，他舉起手中的手杖，砰砰的敲打著地面，厲聲道：“嗐！小孩子懂得什么練兵！又訂的什么合同！我治兵數(shù)十年，現(xiàn)在尚不敢說(shuō)有什么把握。兵是這么容易練的嗎？你雇幾個(gè)洋人，扛上幾桿洋槍，喊幾個(gè)洋口令，便算是西式軍隊(duì)了么？”
袁世凱當(dāng)年36歲，在遭此斥責(zé)之后，頓時(shí)面紅耳赤，亦不敢反駁。周圍的同僚們，從來(lái)沒(méi)有看到李鴻章發(fā)那么大的火，大家都低著頭，既不敢看李鴻章，也不好意思看袁世凱，場(chǎng)面十分的尷尬。在吳永看來(lái)，袁世凱當(dāng)時(shí)已經(jīng)有嶄露頭角之像，李鴻章看起來(lái)倒是有意要?dú)⑺耐L(fēng)。
事實(shí)上，此時(shí)的李鴻章正處于個(gè)人政治生涯中最低潮，他對(duì)于袁世凱奔走于政敵翁同和門下而始終耿耿于懷。有一次，袁世凱來(lái)拜訪這位過(guò)氣的老領(lǐng)導(dǎo)的時(shí)候，李鴻章終于再次爆發(fā)并痛斥了袁世凱一頓……巧合的是，這次吳永又在旁邊耳聞目睹。
據(jù)吳永的記載，當(dāng)他與李鴻章在賢良寺閑聊的時(shí)候，袁世凱前來(lái)拜見(jiàn)，于是他便避入別間。袁世凱在寒暄了幾句之后，便為老上司的遭遇表示不平：“中堂當(dāng)年鐵馬金戈，為朝廷立下了汗馬功勞，如今朝廷只給予內(nèi)閣首輔的空名，雖然每日隨同上朝請(qǐng)安，實(shí)則無(wú)所事事，這樣太不公正了。中堂大人不如暫時(shí)告假還鄉(xiāng)，等到朝廷遇到難事了，屆時(shí)必定會(huì)想到股肱老臣，這樣中堂再次出山，豈不是名正言順，而且能挽回昔日的聲望？”
甲午后被權(quán)貴們排擠的李鴻章，此時(shí)卻十分敏感，袁世凱的話音剛落，他就厲聲呵斥道：“停，停！慰亭，你這是給翁叔平（叔平是翁同和）當(dāng)說(shuō)客來(lái)了嗎？我要是請(qǐng)辭出了缺，那他就可以依次升到協(xié)辦大學(xué)士的位置……他想得倒挺美！你回去告訴他，讓他想都別想！要是別人出了缺，讓出一個(gè)位置給他，那我管不著，但要想讓我空出一個(gè)位置來(lái)給他，這萬(wàn)萬(wàn)辦不到！只有我有一口氣在，就要鞠躬盡瘁、死而后己，決不會(huì)無(wú)故請(qǐng)辭，奏請(qǐng)開(kāi)缺。我們這些做臣子的，對(duì)朝廷哪能說(shuō)三道四，計(jì)較這計(jì)較那的？你要是受他所托，在這里花言巧語(yǔ)，我是不會(huì)受你們愚弄的！”