據英國《新科學家》雜志網站8月14日（北京時間）報道，科學家對果蠅的遺傳密碼進行了改造“升級”，允許它制造自然界中不存在的蛋白質。這一研究成果可能導致新興的合成生物學領域出現新的或者“增強型的”生命形式。
遺傳密碼的4個堿基字母A、C、T和G中，相鄰的3個編成一組，被稱為密碼子，由細胞的蛋白質制造機器讀取。每個密碼子發出指令，告訴機器要么將其所代表的氨基酸添加進蛋白質鏈中，要么停下來。
英國劍橋醫學研究委員會分子生物學實驗室的杰森·金和同事此前曾通過實驗證明，可以重新編排其中某個密碼子，將一個“非天然的”氨基酸納入到蛋白質中，去年，他們利用基因工程技術，讓線蟲制造出了這樣的蛋白質。
然而，果蠅的實驗復雜得多。“它們含有更多的神經元，它們可以學習，它們有各種復雜的行為。”金說，“我們在生物學中的許多發現實際上都已經在果蠅身上得到了證實。”
現在，果蠅再一次成為了“試金石”。金帶領的團隊培育出了一種轉基因果蠅，其卵巢細胞中的蛋白質“接納”了3個新的氨基酸。研究人員用修飾過的細菌將這些非天然氨基酸的遺傳密碼插入了果蠅的DNA（脫氧核糖核酸）中。果蠅的健康沒有受到明顯的影響，它們甚至產生了健康的后代，并且這些后代同樣也能制造這種新的蛋白質鏈。
“這項工作顯著擴大了我們操縱和改變與特定細胞和發育過程有關的蛋白質的能力。它將為解讀人類疾病機制、記憶和老化提供新的見解。”倫敦帝國學院合成生物學與創新中心的保羅·弗里蒙特說。
這3種非天然的氨基酸都沒有什么特別的異常之處，但轉基因果蠅的健康沒有受到明顯影響這一事實表明，更多有用的氨基酸可以通過同樣的方式合成到蛋白質中。例如，利用細菌細胞開展的研究已經表明，非天然的氨基酸有可能被并入其中，當接受光照時，可以開啟或者關閉一種酶的活性。在類似于果蠅這樣的復雜有機體身上開展這種實驗，有助于了解蛋白質在細胞內如何相互作用，以及迅速打開或關閉酶活性會對細胞功能產生何種影響。
該技術甚至可以被用來“制造”一些動物，使其帶有新的或者改進過的功能，當然這可能是幾年以后的事情了。“短期內我們不打算制造防彈蒼蠅或別的什么。”金說。
圈點
我們習慣于稱贊大自然，說它盡善盡美，無所不包。但隨著科學的發展，人們逐漸認識到，自然并沒有窮盡一切可能。雖然生物在幾億年演變后能合成功能各異的蛋白質，數量多到人類無法全部了解，但科學家也證明：有一些蛋白質是任何自然生物都無法生產，但卻能添加進生物體的；而且人工干預后的生物照樣能生存繁衍。這個事實，對許多人既有的觀念是一種震撼。(新華網)