博物館并不是在中國傳統(tǒng)文化中發(fā)生發(fā)展起來的機構組織或社會現(xiàn)象，它是近代史上被西方勢力突破國門以后，中國在和西方接觸的過程中了解到的一種社會機構。中國土地上最早出現(xiàn)的博物館是西方人開辦的，其中較為著名的是上海博物館，它是由英國人辦的人文類博物館，另一個是法國傳教士開辦的自然類的震旦博物館。清王朝覆滅后，博物館作為現(xiàn)代社會文化機構的重要性質被國人所重視，許多與文物保護和輔助現(xiàn)代教學相關的博物館紛紛建立。之后，受到國內時局和戰(zhàn)爭的影響，博物館事業(yè)發(fā)展跌入低谷。直到新中國成立后，博物館才漸漸恢復并得到重視。
進入新世紀，社會發(fā)展也為博物館的發(fā)展提出了新的任務。全球化背景下，博物館不僅要更多融入國際文化，還面臨著如何表達本民族文化的挑戰(zhàn)。同時，高新信息傳播技術在拓展博物館服務空間和服務對象的同時，也改變著博物館以物件為主要傳播載體的傳統(tǒng)。在新的信息傳播條件下，博物館怎樣保持社會教育的地位，怎樣發(fā)揮博物館收藏的社會教育作用，值得思考。
從博物館的發(fā)展歷程來看，博物館始終是創(chuàng)新的機構。在近代公共博物館發(fā)生之初，知識的創(chuàng)造、積聚和傳播都是在博物館中進行的。工業(yè)革命和資本主義統(tǒng)治鞏固之后，博物館的主要任務向知識傳播、科學普及轉換，知識創(chuàng)新的作用逐漸被大學和科研機構所取代。但實際上，在當代博物館中，培養(yǎng)觀眾的創(chuàng)新精神仍是主要目標。當代博物館不僅是教學的場所，還是培養(yǎng)人的創(chuàng)新精神、批判精神的重要場所。（新華每日電訊）