論才能和胸襟，朱棣都勝過(guò)朱允火文。一次，大家在宮里看賽馬。朱元璋出上聯(lián)：“風(fēng)吹馬尾千條線。”朱允火文沒(méi)有打仗經(jīng)驗(yàn)，所見(jiàn)不過(guò)平凡瑣事，憋足勁想出“雨打羊毛一片氈”，軟綿綿的，沒(méi)什么味道。而朱棣見(jiàn)過(guò)世面，巧對(duì)“日照龍鱗萬(wàn)點(diǎn)金”，氣魄宏大，朱元璋聽(tīng)了非常高興。
燕王朱棣就藩北平，以他為眾藩王之首，與寧王、晉王、肅王、秦王等沿長(zhǎng)城一線封國(guó)，為天子守邊，抵御北方蒙古人的侵犯，號(hào)稱(chēng)塞王。朱元璋允許他們擁有3000人的護(hù)衛(wèi)，最多的可以達(dá)到1.9萬(wàn)人。燕王、晉王、秦王勢(shì)力最強(qiáng)，多次奉詔攻打蒙古，即使傅友德、藍(lán)玉這樣的大將也要聽(tīng)塞王指揮。尤其是燕王朱棣，負(fù)有控制北部門(mén)戶(hù)的重任，能夠直接指揮的軍隊(duì)多達(dá)30萬(wàn)人，軍中大小事自己裁決，只有天大的事才向朱元璋匯報(bào)。
1390年，一場(chǎng)戰(zhàn)斗使年僅30歲的朱棣威名遠(yuǎn)揚(yáng)。那年元旦剛過(guò)，朱元璋命令燕王和晉王分兵合擊，打垮元代丞相咬住、平章乃兒不花。
朱棣首先派出幾股哨兵四出偵查，摸清乃兒不花的確切位置。3月，天下大雪，千里荒原上銀裝素裹，車(chē)馬輜重行進(jìn)十分困難，士兵們凍得直打哆嗦。將領(lǐng)們請(qǐng)求燕王安營(yíng)扎寨，等大風(fēng)雪過(guò)后再想辦法。
朱棣說(shuō)：“戰(zhàn)機(jī)就擺在你們眼前，你們?cè)趺纯床灰?jiàn)呢？這正是出奇制勝的大好時(shí)機(jī)！”命令大軍頂風(fēng)冒雪，快速而進(jìn)。大軍出現(xiàn)在乃兒不花面前時(shí)，他竟然還在帳篷里烤火。
朱棣圍而不殲，派乃兒不花的好朋友、降將觀童勸降。乃兒不花知道是雞蛋碰石頭，只好請(qǐng)降。朱棣擺酒設(shè)宴，酒喝得十分爽，令乃兒不花感動(dòng)得眼淚嘩嘩的，主動(dòng)要求勸降咬住。
朱棣第一次大規(guī)模出征，兵不血刃就大獲全勝，讓朱元璋非常高興，賞賜寶鈔100萬(wàn)錠，夸贊朱棣：掃清沙漠里的蒙古人，就全靠你了！
而另一路晉王，生性怯懦，一踏上當(dāng)年成吉思汗征戰(zhàn)的土地，就兩腿發(fā)虛，走一走停一停，不敢深入蒙古腹地，連個(gè)兔子都打不到。
朱棣的血統(tǒng)帶來(lái)麻煩
朱棣和朱元璋是同類(lèi)，雄才大略，各方面能力都比朱允火文杰出，更適合當(dāng)皇帝。但是，血統(tǒng)卻給他帶來(lái)了大麻煩。他真的是龍子嗎？
江山當(dāng)然只能交給親生骨肉坐，必須是純種的龍種，就是說(shuō)是馬皇后所生。嫡長(zhǎng)子繼承制在中國(guó)延續(xù)幾千年，朱元璋跳不出這個(gè)框框。
朱棣可能不是馬皇后生的，所以朱元璋不會(huì)選朱棣接班。
朱棣可能是一個(gè)妃子生的，或許這個(gè)妃子還是少數(shù)民族。有可能是高麗人，究竟是北方高麗民族，還是來(lái)自朝鮮半島，很多人都弄不清楚。也有人稱(chēng)朱棣的媽媽是元順帝的妃子，甚至可能是蒙古人。
根據(jù)管理宗廟祭祀、禮樂(lè)的官方機(jī)構(gòu)太常寺的記載（現(xiàn)已丟失），淑妃李某生了朱標(biāo)、秦王和晉王，跟馬皇后沒(méi)什么事兒。而另外一個(gè)妃子生了朱棣，這個(gè)妃子就是石頁(yè)妃。
朱棣稱(chēng)帝后纂改《太祖實(shí)錄》，把能得到的資料全部纂改，拼命證明自己就是馬皇后生的，還拿出很多證據(jù)證明他當(dāng)皇帝是合法的，證明朱元璋有意傳皇位給他。
而朝鮮的一條史料足以戳穿朱棣的謊言。1389年，朝鮮使臣權(quán)近等人在北平拜謁燕王，回國(guó)后寫(xiě)了一本《奉使錄》。里面說(shuō)，他到北京燕府去見(jiàn)燕王，可是很不湊巧，那天是農(nóng)歷七月十五日，是燕王媽媽的忌日，燕王不見(jiàn)客人。馬皇后是八月初十去世的，所以說(shuō)朱棣不是馬皇后親生。
朱元璋艱難決定：立16歲的朱允火文為皇太孫
只有嫡長(zhǎng)子繼承皇位，大家才擁護(hù)。朱棣不是馬皇后的親兒子，所以經(jīng)過(guò)權(quán)衡，朱元璋作了一個(gè)異常艱難的決定：立16歲的朱允火文為皇太孫。這讓朱棣十分窩火，十分不服氣。一次，他用手拍拍皇長(zhǎng)孫朱允火文的背，譏諷地說(shuō)：“沒(méi)想到我侄兒還能有今天的榮耀啊！”這一情景，恰好被朱元璋看見(jiàn)，厲聲責(zé)問(wèn)朱棣：怎敢對(duì)皇長(zhǎng)孫如此無(wú)禮？朱允火文急忙打圓場(chǎng)，才沒(méi)讓朱棣十分難堪。