農歷臘月二十三，在北方被稱為小年，南方則錯后一天，在二十四迎來小年。
南北方過小年，為什么時間不一致？
這源于我國古代“官三民四”的傳統。無論哪天過小年，都有祈求來年幸福安康之意。
小年，也叫小歲、初歲、小新歲、交年等。文字記載最早見于東漢崔寔的《四民月令》：“其明日，是謂‘小新歲’?！薄捌洹敝概D日，是舉行臘祭的日子。小年就在臘日的第二天。
“年到年到，糕糖祭灶”“二十三，糖瓜粘”“臘月二十四，灶王爺上天”等民謠里提到了“糖瓜”“祭灶”，小年也被稱為祭灶節。這一天，灶王爺會升天向玉皇大帝匯報工作，由此決定一家人的禍福吉兇，于是人們就用糖瓜祭祀，意在讓他匯報工作時多說“甜言蜜語”，保佑全家吉祥安康。
早期，臘日不固定，小年的日期便也不固定。宋代，小年固定在臘月二十四。到了清代，皇家祭灶儀式確定在臘月二十三舉行，由此影響民間，北方大部分地區逐漸變為二十三祭灶，南方受影響雖然較小，但也出現“官三民四”的變化。
小年習俗一直在動態變化，并呈現出地域性差別。如今，北方多于二十三祭灶，南方多于二十四祭灶。祭灶過后，進入忙年階段。“二十四，掃房子；二十五，磨豆腐，二十六，去買肉……”人們除舊布新，滿懷激情地迎接新年的到來。
（作者為北京聯合大學北京學研究基地研究員，本報記者施芳采訪整理）
《 人民日報 》（ 2025年01月23日 10 版）