后人把許多發明創造都歸于黃帝，傳說他有許多發明創造，如養蠶、舟車、文字、音律、醫學、算術等，都始于黃帝時期。說他用玉作兵器，造舟車弓箭。染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養蠶。他命令大臣倉頡造文字，大撓造干支，伶倫制作樂器等等。
炎帝，傳說是上古姜姓部落首領。號魁連氏，連山氏，或日列(烈)山氏、厲山氏。一說炎帝即神農氏，為少典娶于有喬氏而生。原居姜水(即岐水)流域j后向東發展到中原地區。相傳炎帝牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。他們與九黎族發生丁長時期的沖突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛，硬如劍戟，能吃砂石。他有兄弟81人。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿(今河北西北桑千河流域)。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰一場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向。黃帝請早神女魃，令天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗。被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為 “天子”。炎帝曾與黃帝戰于阪泉(今河北涿鹿東南)之野，被打敗，遂與其部落結為聯盟。后世將炎、黃并稱，作為中華民族的共同祖先。
顓頊，號高陽氏．生于若水，居于帝丘(今河南濮陽東南)。曾命重任南正，掌祭祀；命黎任北正(一作火正)．掌民事。一說他為黃帝子昌意的后裔．曾逼令被黃帝征服的九黎族禁絕巫教，順從黃帝族的教化。古書記載：“高陽氏有子八人”，可能這是八個氏族。后來，有個部落的首領共工對顓頊非常不滿，憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐著天空的柱子折了，拴著大地的繩子斷了。于是天向西北傾斜，日月星辰移動；地向東南洼陷，江河隨之東流。女媧煉五色石補天，斷鳘足立四極，救民于水火。
堯是傳說中父系氏族社會后期的部落聯盟首領。又稱陶唐氏，名放勛，史稱唐堯。原居今河北唐縣，后徙居今太原。任部落聯盟首領后再遷至今山西臨汾。相傳曾設天文官，觀察目月星辰變化以制定歷法、區分時令，用鯀治水。晚年將君位禪讓給舜。也有說他晚年為舜所囚，并奪其位。
太皋，也稱太吳，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地(即現在河南淮陽縣)。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。
少皋，也叫少吳，姓己，名摯，號窮桑帝，傳說是黃帝的后代，居住在山東曲阜一帶。這個部落以鳥為圖騰，可能是由 24個氏族合成的一個大的部落。少皋族是黃帝族向東發展的～支。
盡管“三皇五帝”僅見于古史傳說，但這些古代神話傳說卻形象地反映了我們中華民族勤勞、勇敢和智慧的光榮傳統，深刻地說明人類社會的最初文明是經過艱苦卓絕的勞動與斗爭創造出來的。